유 교수는 17년간 서울의대 예방의학교실에서 유방암 원인 및 위험요인에 관한 연구로 100여 편의 논문을 출간했으며, 2006년부터는 국립암센터 원장으로 재임하면서 국가암관리사업을 주도적으로 수행했다.
유 교수는 일본암학회와 함께 열린 국제암퇴치연맹(UICC) 주관 세계암정복선언포럼(World Cancer Declaration Forum)에서 아시아-태평양암예방기구(APOCP) 사무총장 자격으로 아시아-태평양 지역 암 퇴치의 필요성과 전략을 밝혔다.
한국인 유방암 얼마나 더 늘어날까?
우리나라 여성에서 유방암 발생자나 사망자의 절대적인 수는 아직 서구인에 비해 적지만 유방암 위험요인은 서양인과 대등하다. 식생활 패턴도 급격히 변화해 암 예방에 좋다는 곡식이나 야채의 섭취는 과거 30여 년 동안 감소한 반면에 육류의 섭취량은 증가하고 있다.
여성의 출산·생식요인도 급격히 변화하고 있다. 초혼연령은 1990년 24.9세에서 2003년 27.3세, 2007년 28.1세까지 증가하는 만혼 현상을 보이고 있다. 초경연령도 1988년 13.5세에서 1998년 12.7세로 현저히 감소했으며, 합계출산율은 1980년 2.0명에서 2003년 1.19명으로 떨어지다가 2007년 이후 1.26명으로 다소 증가하는 추세다.
학계는 여성의 활동력이 신장됨에 따라 모유 수유의 경험도 상대적으로 감소하는 등 유방암 발생에 유리한 여러 가지 환경이 조성되고 있기 때문에 향후 한국인의 여성 유방암이 크게 증가할 것으로 예상하고 있다. 이러한 미래 예측은 미국으로 이민 간 한국인 교포의 유방암 발생 양상을 비교해보면 쉽게 이해가 간다.
한국에 사는 한국인 여성의 유방암 발생률이 인구 10만 명당 23.3명일 때 미국으로 이민간 한국인 교포 여성의 유방암 발생률은 43.7명으로 생활습관과 암 발생 양상 모두가 서구화되어 가고 있음을 알 수 있다.
그렇다면 과연 얼마나 늘어날 것인가? 발생률로 추계하기에는 우리나라의 자료가 아직 빈약하지만 최근 한국인 유방암 사망률을 근간으로 추계한 연구결과에 의하면 1993년 기준 2002년도에는 2.8배 증가한 4.18명(인구 10만 명당), 그리고 2020년에는 3.9배(9.19명) 증가할 것이 예측됐다. 국립암센터는 암으로 인한 우리나라 국민의 경제적 손실이 2005년 한 해에만 14조원에 달할 것으로 추정했다.
이 중 유방암으로 인한 경제적 손실은 7000억 원에 달한다.
지금까지의 유방암 관리 대책
세계보건기구는 2002년 인류의 건강에 막대한 손실을 주고 있는 암의 1/3이 금연이나 예방접종 혹은 식이 조절을 통해 발생 자체를 막는 일차 예방이 가능하며, 나머지 암의 1/3은 조기발견과 조기치료를 통해 사망에 이르지 않도록 할 수 있다고 보고했다.
나머지 1/3은 통증관리나 호스피스 등 완화의료가 필요하다고 했다. 이 원칙에 따라 우리나라에서는 암, 특히 유방암의 관리와 예방을 정책적으로 추진해 암의 조기발견을 통한 암 사망률 감소에 주력해 왔다. 그 동안 한국은 암의 선별검사를 개인의 책임에 맡긴 채 방치해 온 것이 사실이다. 그러다가 1999년 처음으로 정부에서는 의료급여자에 대한 국가암조기검진 사업을 보건소 및 국민건강보험공단을 통해 최초로 시작하면서 공적 책임이 사회적으로 가시화되기 시작했다.
유방암과 더불어 위암과 자궁경부암이 조기검진 대상이 되었다. 유방암 조기검진 대상은 2002년 건강보험 가입자로서 보험료 부가 기준 하위 20%에 해당되는 자에서, 2003년에는 30%로, 2005년부터는 하위 50%로 확대됐다. 대상자 수는 2007년 357만 명이었으며, 실제 유방암 검진을 받은 사람은 106만 명으로 수검률은 30.2%였다. 검진 대상자 중 만 40세 이상 여성에게는 유방단순촬영과 숙련된 의사의 유방촉진을 권장하고, 유방단순촬영 결과 유소견자는 조직검사를 실시하고 있다.
의료급여수급권자의 암 검진에 소요되는 비용은 국가와 지방자치단체가 각각 50%씩 부담하며, 건강보험가입자의 검진비용은 국가와 지방자치단체가 각각 10%씩 부담하고, 공단이 80%를 부담한다. 다만 건강보험가입자의 자궁경부암 검사는 공단이 전액 부담한다.
저소득층 이외의 대상자는 건강보험의 특정 암검사를 통해 본인이 희망할 경우 공단과 수검자가 비용의 20%를 부담하는 형태로 위암·간암·대장암·유방암 검진을 받을 수 있다. 2010년부터는 개인 부담 비용이 10%로 낮아지게 된다.
국가주도의 정부 관리대책
유방암 조기검진을 위한 국가암조기검진 프로그램의 수검률은 사업 초기인 2002년에는 14.7%에 미치지 못할 정도로 낮았다. 검진을 받지 않는 사람의 대부분은 본인이 건강해서, 시간이 없어서, 무료 검진에 대한 불신감, 혹은 암에 대한 불안감 때문에 검진을 기피하는 것으로 나타났다.
그러던 것이 점차 대국민 인식이 좋아지면서 2005년에 24.1%로, 최근에는 30% 이상 증가하고 있다. 비용을 전액 개인이 부담하는 유방암 검진까지 합하면 2007년에 정기적으로 유방암 검진을 받는다고 응답한 여성이 45.8% 수준에 이르지만, 이는 영국의 75.5%, 미국의 70%에 비하면 매우 낮은 수준이다.
그럼에도 우리나라 유방암 환자의 5년 생존율은 크게 향상되고 있다. 1999∼2002년 사이에 유방암으로 진단받은 환자의 5년 생존율은 83%에 달한다. 이는 우리나라의 유방암에 대한 진단 및 치료 수준이 선진국 수준에 도달했음을 말해주는 수치인데, 실제 미국의 88.7%나 일본의 85.5%에 비해 손색이 없다.
유방암 조기검진사업을 통해 발견된 유방암 환자의 병기를 보면 1993∼1995년에는 22.7%만이 제1기인데 비해 1996∼2000년에는 26.9%, 2001∼2005년에는 36.9%에서 조기 발견돼 좋은 치료효과를 보인 것으로 판단된다.
유방암 조기 검진이 확대돼 생존율이 향상되는 과정에는 공적 부분인 국가암조기검진사업이나 건강보험의 건강검진사업 못지않게 대형 국공립병원 및 민간병원 심지어는 여성암 개원가에서 행해진 유방암 선별 검진이 중요한 역할을 했음을 간과해서는 안 된다.
