사물을 보기 위해서는 눈에 들어오는 광선이 정확히 망막에 초점이 맞춰져야만 한다. 여기에는 여러 가지가 관여하지만 기본적으로 들어오는 빛의 양을 조절하는 홍채(虹彩)와 동공(瞳孔), 그리고 초점을 맞추는 렌즈가 중요하다.
홍채는 각막(角膜) 뒤편에 동공(瞳孔)을 둘러싸고 있는 색소를 가진 동그라미 모양의 막(膜)으로 동공의 크기를 조절한다. 홍채를 가리키는 iris는 무지개를 뜻하며 그리스 신화에서 천국의 여왕인 Hera의 시녀로 황금날개를 가지고 있는 Iris의 이름에서 따왔다.
Iris는 신(神)의 뜻을 사람에게 전해주는 전령이며 무지개는 하늘과 땅을 이어주는 통로로 간주되었다. 즉 Iris는 무지개가 의인화(擬人化)된 것이다.
1721년 덴마크 출신으로 파리에서 해부학교수로 있던 B Winslow(1669∼1760)가 홍채의 색깔이 다양하다고 하여 이 용어를 붙였다. 영국 과학자 Tennant가 1803년에 발견한 원소이리듐(iridium) 역시 이 원소를 염산에 녹이면 매우 다양한 색깔이 나온다고 하여 붙여진 이름이다.
동공을 가리키는 pupil은 원래 라틴어로 작은 인형(pupa(인형(人形)+ illa(여성형)/illus(남성형)(축소형 접미어))을 뜻한다. 이 용어는 다른 사람의 눈을 아주 가까이 볼 때 자신의 영상이 반사되어 작게 보이는데서 유래되었다고 Trevisa가 설명하고 있다.
그리스어에 비슷한 표현으로 kore(소녀·인형)가 있으며 이 역시 동공의 뜻으로 쓰인다. 예를 들면 anisocria(an 아닌 + iso 같은 + kore 동공 + ia 상태)(동공부동(瞳孔不同))가 있으며 이는 양쪽 동공의 크기가 서로 다른 것을 말한다.
동공이 커지는 것 또는 작아지는 것을 가리키는 용어로 산동(散瞳)(mydriasis)과 축동(縮瞳)(miosis, myosis)이 있으며 이 두 용어는 서로 비슷하게 보이나 완전히 다른 어원을 갖고 있다.
myosis는 그리스어 myein(감다·닫다)에서 유래된 것으로 고대로부터 장기(臟器)의 크기가 작아지거나 수축되는 것을 가리키는 일반용어로 쓰였으며 주로 눈동자(동공(瞳孔))크기가 작아지는 것에 쓰였다.
myotics(miotics, 축동제(縮瞳劑))는 동공의 크기를 작게 하는 약물이다. 이에 비해 mydriasis는 그리스어로 '벌겋게 달은 쇳덩어리, 붉고 뜨거운 덩어리'를 뜻하는 mydros에 상태를 나타내는 접미어 iasis가 붙은 것이다.
Hippocrates는 이 용어를 소작술(燒灼術, cauterization)에 사용하는 벌겋게 달군 쇠 또는 돌을 가리키는데 사용하였다. 마취도 하지 않은 상태에서 뜨거운 쇠로 소작할 때 심장 통증과 공포가 생기고 눈동자도 확대되었기 때문에 이 용어를 썼다. 그러나 차츰 이 용어는 뜨거운 쇠와 상관없이 눈동자가 커지는 것을 가리키는 용어로 쓰이게 되었다.
atropine같은 항콜린성 약물이나 phenylephrine같은 아드레날린성 약물같이 동공을 크게 하는 약물을 mydriatics(산동제(散瞳劑))라고 한다.
근시(近視)란 눈에 들어오는 광선이 망막(網膜)보다 앞쪽에 초점이 맞춰지는 굴절이상(屈折異常)을 말한다. 그런데 고대 그리스 사람들은 근시안을 가진 사람이 눈을 반쯤 감으면 먼 물체가 잘 보인다는 특징을 관찰하였다.
근시를 가리키는 myopia는 그리스어로 '눈을 감다, 닫다'라는 뜻의 myein을 '눈'이라는 ops와 상태를 나타내는 접미어 ia를 합하여 만들었다.
렌즈(lens)는 초점을 망막에 맞추게 한다. lens는 라틴어로 렌즈콩(Lens culinaris)이라고 하는 식물의 씨로 그 모양이 콩같이 양면이 볼록하다. 고대인이 가장 잘 알고 있는 렌즈는 눈이었기에 이 씨의 모양과 크기가 눈의 렌즈와 비슷한 렌즈콩에서 이름을 따서 붙였다.
그리스어로는 렌즈콩을 phakos로 하며 이 역시 aphakia(무수정체증(無水晶體症))에서와 같이 의학용어에서 렌즈를 가리키는 용어로 사용되고 있다.
