올해도 어김없이 크리스마스 시즌이 다가오고, NIH Clinical Center에는 크리스마스 트리 점등을 시작하였다. NIH의 중심인 10호관은 700만 개 이상의 벽돌로 지어진 세계에서 가장 큰 벽돌 건물로, 1953년 완공된 Warren Grant Magnuson Clinical Center를 모태로 하여 2004년 Mark O. Hartfield Clinical Research Center를 증축, 연결시킨 세계에서 가장 큰 연구 병원으로서의 위용을 자랑하고 있다. Warren Grant Magnuson이나 Mark O. Hartfield은 모두 이 연구 병원의 건립을 위해 가장 공헌을 한 상원의원의 이름이라고 한다. 기존의 구건물에 있던 임상 연구를 위한 입원 및 환자 진료 관련된 부서는 모두 신건물로 이동이 되었고, 구건물은 각종 연구 시설들을 재배치하기 위한 리모델링이 한창이다. 2004년, 새 병원 신축을 축하하고 각 병동 간호사들의 팀웍을 진작시키기 위하여 Gingerbread House Decorating Contest가 시작되었는데, 그 이후로 간호사뿐만 아니고 모든 직원들이 각 근무 부서별로 협동으로 과자로 만든 집을 장식하여 전시하고, 시상하는 행사가 정례화되어 매년 크리스마스를 즈음하여 개최된다. Gingerbread는 생강이 가미된 쿠키와 비슷한 과자인데, 만화영화 '슈렉'에 등장하는 사람 모양의 쿠키를 연상하면 알 수 있을 것이다. 매년 각 부서별로 정성껏 만든 30 여 개의 과자로 만든 집이 전시되어 크리스마스 분위기가 물씬 무르익고, 관람하는 사람들의 투표로 등수를 매긴 다음에 시상을 하게 된다.

전시가 끝난 후, 모든 과자로 만든 집들은 Children's Inn이나 Safra Family Lodge에 기부되는데, 이들은 모두 Clinical Center 인근에 위치한 NIH에 부속된 시설로, Children's Inn은 장기 추적 관찰이 필요한 소아 질환자들에 대한 숙소이고, Safra Family Lodge는 장기적으로 치료나 추적 관찰이 필요한 소아나 연로 환자들의 가족들을 위한 시설인데, 이들의 체재비도 모두 NIH의 연구비에서 책정이 되어 있다고 하니, NIH 연구비의 규모에 다시 한번 놀라고, 임상 연구자나 임상 연구 대상자들에 대한 배려가 부러울 따름이다. 평년보다 기온이 온화할 것이라 해서 걱정도 되지만, 올해는 이 곳에서 화이트 크리스마스를 맞이할 수 있을까 기대가 된다.