'갑상선암 과다진단 저지 의사연대'의 주장은 기자회견문에서 밝혔고, 누차 언론과의 인터뷰에서 밝혔듯이 갑상선암 과다진단이 문제가 되니 "무증상인 사람이 갑상선 조기진단을 위해 초음파 검사를 받을 필요는 없다"는 주장이었다.

그런데 마치 우리가 치료를 받지 말라고 주장한 것처럼 오해가 증폭되니 곤혹스럽기 짝이 없다.

우리는 기자회견에서도 일단 갑상선암이 진단되면 치료의 영역이므로 해당 전문가와 상의해야 한다고 이야기했고, 다만 크기가 작고 예후가 좋을 것으로 예측되는 경우 관찰하면서 볼 수도 있지만 그것 역시 전문가와 상의해 결정할 문제라고 못 박았으니 오해가 없었으면 좋겠다.

우리나라 갑상선암 증가는 세계적인 기록이다

우리나라는 갑상선암 발생률이 전 세계에서 가장 높은 국가이다. 2011년 국내 갑상선 암 발생률은 인구 10만 명 당 81명으로, 미국의 5.5배 영국의 17.5배, 세계 평균의 10배 이상이며, 지난 30년 동안 약 '30배' 늘어 폭발적인 증가를 기록했다. 그 발생률과 증가속도(연간 23.7%)는 세계 의료 역사상 유례를 찾을 수 없을 정도다.

선진국들 중 증가 속도가 가장 빠른 국가인 미국의 경우 지난 35년 동안 3배 증가한 것과는 비교가 되지 않는다. 우리나라는 갑상선암이 발생률에서 1위인 유일한 국가이다. 그렇다면 이런 특별한 현상에 대해서 우리가 관심을 갖지 않을 수 없을 것이다.

갑상선암 발생률 추정을 위해 1986~1987년 의료보험자료(총 인구수의 10%)를 분석한 연구에서, 갑상선암 총 발생 환자수는 115명(남자 19명, 여자 96명)으로, 여성이 5.1배 많았다.

이를 바탕으로 추정한 갑상선암 조발생률 추정치는 인구 10만명당 남자 0.76명, 여자 3.87명이었으며, 세계인구로 연령을 보정한(연령표준화) 발생률 추정치는 남자 0.93명, 여자 3.96명이었다. 갑상선암 역학에 있어서 그 당시 우리나라는 다른 나라들과 비교할 때 발생률에 두드러진 차이는 없었던 것으로 보인다.

그러나 25년이 지난 2010년, 우리나라 갑상선암 조발생률은 72.2명으로 암 발생순위 1위(전체 발생 암들 중 20.3%)였으며 남성 24.9명(6위), 여성 119.6명(1위)로 가파른 증가를 보였다. 25년 동안 남성은 32.8배, 여성은 30.9배 증가한 것이다.

국제비교를 위해 세계표준인구로 산출한 갑상선암 연령표준화 발생률에서 남자 18.3명(2010)으로 6위, 여자 87.4명(2010)으로 1위였다.

국제암연구소에서 과거 암등록 자료를 이용해 추정한 2012년 암발생률(GLOBOCAN 2012, IARC, 2014)에 의하면, 갑상선암의 연령표준화 발생률은 전 세계 평균이 남자 1.9명, 여자 6.1명이었는데, 우리나라는 이 보다 남자가 9.1배 많은 17.3명, 여자는 14.5배 많은 88.6명이었다.

우리나라 갑상선암 발생 연간 증가율(APC, 1999~2010)은 남자 25.5% 여자 24.5%였는데, 미국(1998~2005) 여성 7.0%·남성 6.3%, 영국(1993~2008) 여성 2.3%·남성 0.6%, 프랑스(1993~2000) 여성 9.0%·남성 8.1%라는 증가율과 큰 대조를 보여서, 발생률뿐만 아니라 증가속도에 있어서도 압도적으로 세계 최고임을 보여주고 있다.

갑상선암 증가는 실제로 암이 늘어난 것이 아니라 진단이 증가한 것이다

안윤옥 등의 연구에서 1986~1987년 당시에는 조직학적으로 유두암 77.4%·여포암 10.4%·수질암 0.9%·역형성암 1.7%·미상 9.6%이었으나, 보건복지부 암등록본부 자료에 의하면, 2010년에 발생한 갑상선암의 조직학적 유형은 유두암 96.8%·여포암 1.6%·수질암 0.4%·역형성암 0.2% 등으로 보고 된 바 있어서, 결국 최근 수십년간 갑상선암의 증가는 경과가 좋은 유두암이 증가했음을 알 수 있다.

또 갑상선암의 크기의 변화를 살펴보면, 1995~2006년 동안 1개 대형병원 수술 사례를 분석한 연구에서 1㎝ 이하인 미세 유두암 비율이 1995년 14%이었으나 2006년 56%로, 그리고 2㎝ 이하의 작은 유두암 비율도 같은 기간에 33%에서 82%로 크게 증가했음을 밝혔다.

결론적으로 국내 갑상선암의 증가의 원인은 암 자체의 증가라기보다는 작은 갑상선 유두암 진단의 증가 때문일 것이라고 했다.

암 검진은 어떤 암에서 도움이 되는가?

무증상인 사람들을 대상으로 갑상선암을 조기 진단하는 것은 과연 우리나라 국민에게 도움이 되는가? 이 질문에 답하기 위해서는 암 검진(암 선별검사)이 무엇인지에 대해서 먼저 알아보아야 한다.

암 검진은 무증상 상태의 인구집단에서 암을 조기에 찾아냄으로써 사망률을 줄이고 질병으로부터의 고통을 감소시키기 위한 것이다. 사람들이 간과하기 쉬운 것이 바로 검진에도 비용이 들 뿐 아니라 검진 자체의 위험도 따른다는 것이다.

또 위양성이 나오면 불필요한 검사와 수술을 받을 수도 있다. 위음성이 나오면 암을 놓치기 때문에 또 고통이 따를 것이다. 마지막으로 이러한 대가를 치르고도 암 검진을 통한 수명연장의 효과를 얻지 못한다면 그런 검진은 불필요한 낭비가 된다는 것이다.

이러한 일정한 기준에서 암 검진이 이루어지고 있기 때문에 선진국에서 검진을 권고하는 암은 자궁암·유방암·대장암 밖에 없다.

우리나라는 위암과 간암이 많기 때문에 국가 암 검진 가이드라인에는 위암·대장암·유방암·자궁암·간암에 대해서만 검진을 추천하고 있다.

갑상선 암 검진은 권고할 수 있는가?

무증상 인구를 대상으로 갑상선암의 검진을 권고할 수 있을까? 한마디로 전 세계에서 갑상선암 검진을 권고하는 나라는 없다. 미국 예방서비스 위원회(USPSTF)는 선별검사 추천의 권고를 5개 등급으로 구분하는데, 갑상선암에 대한 선별검사를 1996년에 이미 'D'로 평가한 바 있다.

D등급은 선별검사를 권고하지 않는 정도가 아니라 "하지 말라"고 권고하는 것이다. 물론 이 가이드라인은 오래 되어서 지금 개정작업 중이라고 하니 결과를 기다려야 할 것이다. 한편, 2009년 미국암협회도 갑상선암 초음파 검사는 권고하지 않는다고 발표한 바 있다.

췌장암처럼 경과가 너무 나쁜 암은 검진을 시행해도 사망률이 높아 검진의 이득이 적기 때문에 비용과 손실을 감안할 때 검진을 권고하지 않는다.

그러나 갑상선암은 증상이 나타난 뒤 검사를 하더라도 조기진단을 한 경우와 큰 차이가 나지 않을 정도로 경과가 좋아서 검진의 비용과 손실을 감안할 때 검진을 권고하지 않는다.

갑상선암 조기검진을 강조하는 사람들은 경과가 나쁜 갑상선암이 있다는 것을 강조한다. 따라서 갑상선암도 조기에 찾아서 완치시키면 좋은 일이라고 주장한다. 일견 옳은 말처럼 들린다. 그러나 생존율 향상이라는 목표를 달성한다는 근거가 없는 상태에서 검진을 부추기는 것은 매우 무책임한 일이다.

현재 위암에 대한 국가 암 검진 가이드라인은 40세 이상에서 매 2년 위내시경을 권고하고 있다. 그렇다면 20대나 30대에는 위암이 발생해 사망하는 사람이 없는가? 당연히 사망하는 사람이 있다. 갑상선 암을 조기에 검진하라는 논리를 따른다면 위내시경을 20세부터 전 국민이 해야 한다.

그렇지만 그렇게 하지 않는 이유는 전 국민이 위내시경을 할 경우 검진 자체의 합병증과 신체적 정신적 고통, 그리고 그 비용을 감안할 때 이득이 손실보다 크지 않기 때문이다.

많은 사람들은 검진에도 비용과 고통이 따른다는 것을 무시한다. 그러나 그 소수를 위해 전국민이 갑상선 초음파를 하고 결절이 발견될 때마다 세침검사를 시행하는 고통과 비용을 감안하지 않는 것이다.

다행히도 갑상선암에서 경과가 좋은 유두암이 96.8%에 이르고, 경과가 나쁜 역형성암은 0.2%에 불과할 정도로 드물다.

무증상에서 갑상선암 검진은 권고되지 않는다

2009년에 대한내분비학회에서 주관하고 대한갑상선학회에서 협조해 갑상선 분야의 전문가들이 토의한 결과 학회 의견을 정리, <의협신문> 지상에 게재했다. 결론은 '암 조기발견에 의한 사망률 감소 효과가 입증되지 않았기 때문에 지금까지는 암의 초음파를 이용한 스크리닝이 권고되지 않는다'는 것이었다.

2009년 이후에 이러한 결론이 달라질 만큼 갑상선암의 성상이 바뀌거나, 갑상선암의 진단도구나 치료기법이 새로워졌다는 이야기는 들리지 않는다.

우리나라에 태어나지 않았더라면 별 문제없이 지낼 수도 있었던 20대, 30대 여성들이 5㎜도 안되는 갑상선암을 진단받고 수술받고, 암환자로 살면서 평생 갑상선기능저하증 환자가 돼 약을 먹는 비극을 어떻게 해야할까? 정부는 이에 대해 의료계와 머리를 맞대고 합리적인 해결책을 제시해야만 할 것이다.

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